Le terme de maltraitance est flou et vague, aussi la définition la plus claire est celle donnée par l'ODAS (Observatoire chargé de l'action sociale décentralisée) qui publie les chiffres annuels relatifs à la maltraitance :

"L'enfant maltraité est celui qui est victime de violences physiques, cruauté mentale, sévices sexuels, négligences lourdes, ayant des conséquences graves sur son développement physique et psychique."

Il existe ainsi trois formes principales de maltraitance :

· Maltraitance physique

· Maltraitance psychologique
La cruauté mentale est définie comme "l'exposition répétée d'un enfant à des situations dont l'impact émotionnel dépasse ses capacités d'intégration psychologique".

· Violences sexuelles
Les sévices sexuels se définissent comme toute participation d'un enfant ou d'un adolescent à des activités sexuelles qu'il n'est pas en mesure de comprendre, qui est inappropriée à sont âge et à son développement psychosexsuel, qu'il subit sous la contrainte, par violence, séduction ou surprise ou qui transgresse les tabous sociaux.